Когда-то мореплаватели ориентировались по звёздам, полагаясь исключительно на остроту зрения. Со временем арсенал навигационных приборов пополнили компас, лаглинь, лотлинь, буссоль и хронометр. Затем появились астролябия, квадрант, а позже – секстант, прибор для измерения угловых координат небесных тел.

В середине XX века были разработаны радионавигационные системы, позже – спутниковые системы навигации. Сначала это были низкоорбитальные Transit («Транзит») и «Цикада», затем – американская GPS (Global positioning System), называемая также NAVSTAR, и российская «Глобальная спутниковая навигационная система» – ГЛОНАСС.

Требования к точности судовождения определяют Резолюции IMO А529(13) 1983 года и А815(19) 1995 года. Точность системы для гражданских пользователей составляет 15 метров, при этом вероятность измерения составляет 95%. Получаемые значения вполне пригодны для целей общей навигации. Для повышения точности определения координат и проверки данных систем спутниковой навигации развёртываются сети контрольно-корректирующих станций (ККС). В зоне их действия (около 300 км) с вероятностью 95% обеспечивается точность 1–5 м.

В России активно расширяется использование отечественной спутниковой навигационной системы ГЛОНАСС, чему способствуют соответствующие постановлениям Правительства РФ 2005 и 2008 годов. Реализуется и национальная программа строительства ККС.