Плотины и водохранилища, также как и любые другие гидротехнические сооружения, имеют свои особенности, которые надо учитывать на всех этапах создания и эксплуатации. Строительство плотин и водохранилищ весьма значительно и необратимо меняет природный ландшафт и экологический баланс местности.

Первый земляные плотины появились на Руси ещё в X-XIII веках. Они, конечно, значительно отличались от современных, однако учитывать особенности грунта, его количество, климатические условия и другие внешние факторы научились уже тогда.

Проектирование грунтовых плотин включает в себя множество предварительных расчётов: фильтрационной устойчивости, напряжений, деформаций, осадок тела плотины и основания, горизонтальных смещений и многого, многого другого. Чуть менее сложен расчет плотин из железобетона.

При проектировании водохранилищ в первую очередь учитываются предполагаемые технические характеристики сооружения. Это три уровня воды: уровень мёртвого объёма, нормальный подпорный уровень и формированный подпорный уровень, определяющие, соответственно, мёртвый, полезный и резервный объёмы водохранилища.