Морской транспорт издавна имел огромное значение для развития международной торговли и для экономики России в целом. В условиях, когда морские перевозки оказывались самым дешёвым или самым безопасным, а иногда и просто единственным видом транспорта, развитие грузовых судов шло достаточно быстро.

Даже сейчас, при повсеместном распространении авиа- и железнодорожных перевозок, транспортировка по морю остается основным способом перемещения грузов. Именно так обслуживается 4/5 всей международной торговли.

Транспортные суда могут быть нескольких типов. Это танкеры (наливные суда), значение которых резко возросло с ростом роли нефти в мире; контейнеровозы – второе место по объёмам перевозок; универсальные сухогрузы, балкеры для перевозки различных руд, каменного угля или зерна без тары, рефрижераторы, лихтеровозы для перевозки отдельных плавучих барж и суда для перевозки колесной техники.

Характеристики морского транспорта накладывают заметные отпечаток на судостроение этого профиля. Все предприятия по постройке и ремонту морских судов должны располагаться в непосредственной близости от реки или канала, где есть возможность спуска на воду судна таких размеров. Однако заводы, производящие отдельные узлы и материалы вполне могут находиться довольно далеко, важно лишь удобное транспортное сообщение между предприятиями.