Ледоколами называют самоходные суда, имеющие возможность передвигаться в замерзающих водоёмах. Первый ледокольный пароход был построен в 1837 году в Филадельфии (США). Ближе к современным ледоколам буксир «Пайлот», построенный в 1864 году. Его носовая часть была изготовлена таким образом, что судно могло ломать лёд по ходу движения собственным весом. Первый в мире арктический ледокол – российский «Ермак» – сошёл со стапелей английских верфей, а первый атомный ледокол – «Ленин» – появился в СССР в 1959 году.

Сегодня имеющаяся научная и конструкторская база позволяет строить суда, эффективно решающие проблемы северного мореплавания и освоения Арктики. Разумеется, проектирование и строительство этих судов имеет свои особенности: их бочкообразный корпус усилен по ватерлинии («ледовый пояс»), носовые оконечности имеют специальную форму. Профиль кормовой части скошен и может разбивать и разгребать лёд – ледокол должен работать и на заднем ходу. Длина и ширина корпуса также рассчитываются исходя из условий эксплуатации судна.