Пароходства, большая часть которых успешно работает до сих пор, стали появляться в России в середине XIX – начале XX веков. Вызвано это было развитием торговли, как внутренней, так и международной. Словари определяют пароходство как «предприятие водного транспорта, осуществляющее перевозки грузов и пассажиров на транспортных судах». Задача пароходств, в общих чертах, заключается в обеспечении судоходства и управлении всеми связанными с ним хозяйственными процессами. По месту расположения пароходства делятся на морские, речные и озёрные.

Сейчас в России пароходства являются одними из крупнейших судовладельцев и обеспечивают практически все морские грузоперевозки. Кроме того, в ведении крупных пароходств находятся судоремонтные и судостроительные заводы и порты.