Пропульсивная установка представляет собой исполнительную часть судовой энергетической системы. Её задача – превращение механической энергии в работу по продвижению судна. Вместе с корпусом пропульсивная установка образует пропульсивную систему корабля.

Система состоит из нескольких частей. Это корпус судна, главный двигатель, входящий в состав судовой энергетической установки, движитель, валопровод и главная передача мощности.

При использовании пропульсивных комплексов остро стоит задача повышения их эффективности. Основные направления работы в этой области – это повышение КПД самих двигателей и оптимизация обводов корпуса судна. Проводятся самые разные исследования, меняются различные части корпуса, суда делают более узкими, оснащают волноломами, бульбообразными выступами в носовой части и т.п. Кроме того, стараются уменьшить вибрации судна и сопротивление воды, экспериментируют с размером, количеством и направлением вращения винтов.

Морские пропульсивные системы на основе гребных электроустановок считаются одними из наиболее перспективных. Дооборудованные водомётами суда с такими системами способны развивать скорость до 60 узлов.